Ограничение пищи может быть абсолютным, когда больному не дают никакой пищи, и относительным или неполным, когда больной, хотя и получает пищу, но количество ее недостаточно для нормального обмена веществ. Не следует смешивать понятие «аппетит» с понятием «чувство голода». Аппетит это временное явление, представляющее собой ответ на раздражение органов чувств человека видом, запахом пищи, напоминанием о ней. Аппетит может возбуждаться не только полезными, но и безразличными или даже вредными для организма продуктами. Большое влияние оказывает на аппетит настроение человека, степень его усталости. Таким образом аппетит далеко не всегда отражает истинную потребность организма в том или другом питательном веществе. Гораздо более постоянным чувством является чувство голода.

Страдания голодного человека зависят не столько от недостатка в организме необходимых питательных материалов, сколько от учащенного и усиленного сокращения желудка. Слабые, редкие сокращения все усиливаются и переходят, наконец, в непрерывные сокращения желудка, называющиеся «тетаническими». Если голод совмещается с жаждой, то присоединяются спазмы пищевода, сухость во рту, сухость языка. Появляется головокружение, общая слабость, тошнота. Эта клиническая картина голода и жажды сопровождается определенными изменениями и со стороны других органов и тканей. Постепенно развивается малокровие (анемия), уменьшается содержание сахара в крови, т. е.  нарушается углеводный обмен.

Несмотря на целый ряд тяжелых проявлений голода, человек усилием воли может подавить это чувство. Большую пользу может принести разумно рассчитанное, дозированное голодание при целом ряде заболеваний. К этим заболеваниям относятся следующие;

Чрезмерная тучность, ожирение, в особенности при вредной привычке много есть и при сопутствующих заболеваниях сердца. Следует отметить, что у таких людей резкое ограничение пищи может вызвать затем усиленное чувство голода. Наряду с первоначальным мышечным ослаблением и даже малокровием человек вновь потом возвращает потерянный вес.

Сердечная астма. При этом полезно бывает поддерживать питание тканей организма веществами, легко усвояемыми и благотворно действующими на сердце. Такими средствами являются введение внутрь или внутривенно глюкозы, витамина С (аскорбиновой кислоты), витамина В1

Острые воспалительные процессы брюшных органов. Ограничение пищи ослабляет перистальтику кишок и создает покой. Кроме того, голодание снижает функциональную активность органа, например при панкреатите.

Острые катары желудка и кишок. Полезным бывает кратковременное голодание в течение одного-двух дней.

Язва желудка. Полное прекращение питания рекомендуется лишь при непосредственной опасности кровотечения или прободения; в других случаях нужна специальная диета .

Некоторые заболевания, сопровождающиеся рвотой, особенно в тех случаях, когда имеется подозрение на острый воспалительный процесс брюшины или непроходимость кишок.

Острые или хронические отравления. Рекомендуется повышенное введение жидкости. Это способствует удалению из организма отравляющих веществ. Больным в состоянии хронической или острой интоксикации (отравление) следует вводить фруктовые, ягодные, овощные соки, витамины С, В, Е, D, При общей слабости можно дать немного вина.

Диабет. С введением инсулина в практику лечения диабета значение лечебного голодания при диабете уменьшилось. Назначать голодный режим больному диабетом можно лишь тогда, когда это способствует снижению или полному исчезновению сахара в моче больного и когда перед нами тучный больной.

Подагра. Полезен полуголодный режим с ограничением соли. Полное голодание в течение 2—3 дней имеет смысл только при острых приступах подагры.

Почечные заболевания, сопровождающиеся судорогами и отеками. Голодный режим должен продолжаться не более 2—4 дней; воздерживаться от приема жидкостей. После такого периода голода больному нужно медленно привыкать к приему жидкостей, комбинируя их с фруктовыми, овощными, ягодными соками.

Нервные расстройства, сопровождающиеся потерей аппетита. Голодание в течение одного-двух дней восстанавливает аппетит.