Древние врачи считали, что болезни могут быть «от недостатка» или «от избытка». Это особенно правильно по отношению к вопросам питания. Питанию как лечебному средству придавали значение египетские врачи и жрецы. Высказывания о значении питания находим и у популярного врача древней Греции Гиппократа. Он писал, что нужно «уметь сделать надлежащий выбор пищи соответственно стадии болезни».

Еще больше занимался вопросами питания другой греческий врач — Асклепиад из Вифании, который жил с 120 по 56 год до нашей эры. Он считал, что «природа лечит сама» и что ее силами, в частности с помощью правильной, здоровой пищи, можно принести больному человеку больше пользы, чем лекарствами. Многие считают Асклепиада основоположником науки о питании. Во II веке нашей эры о лечебном значении питания писал знаменитый римский врач Гален. Позже последователем Гиппократа стал английский врач Сиденгем, разработавший пищевые режимы при подагре и ожирении. Приобрела известность диета Бантинга, отличавшаяся резким ограничением жира.

Большое значение лечебному питанию придавали знаменитые русские клиницисты С. П. Боткин, Г. А. Захарьин, Н. Ф. Филатов, Н. Д. Стражеско.

Бурное развитие советского сельского хозяйства, расширение консервной промышленности открывают широкие перспективы для усовершенствования и распространения лечебного питания. Этому способствует также развитие биологической химии, в частности, учения о растительных и животных белках.

В зависимости от характера принимаемой пищи организм человека и животных по-разному реагирует на  различные внешние воздействия. Известно, что искусственные ультрафиолетовые лучи широко применяются в медицине и вызывают покраснение кожи. Отмечено, что если действовать этими лучами на кожу кроликов, находившихся в неодинаковых условиях питания, степень покраснения кожи будет разная, в зависимости от того, какой у этого кролика был пищевой режим.

Характер питания влияет также на течение воспалительных процессов в организме. Назначением так называемых «контрастных дней» питания, когда больному дается овощная пища (сырая зелень, сырые фрукты, ягоды), можно при некоторых болезнях (воспаление почек, воспаление толстых кишок, воспаление суставов)! вызывать некоторое улучшение состояния больного. Улучшается аппетит, сон, уменьшаются боли, понижается температура. В некоторых случаях может возникнуть первоначальное легкое обострение воспалительного процесса, сменяющееся затем быстрым выздоровлением. Временные обострения наблюдаются и при лечении другими средствами. Это свойственно организму, например, при лечении физическими способами (электро-водо-грязелечение) Лечение «контрастными» днями может вызвать иногда такую же реакцию организма, какая получается при введении белка с лечебной целью (протеинотерапия).

Изменением характера пищи можно влиять на соотношение выделений (секреции) желез внутренней секреции. Так, если питать человека углеводистой пищей, увеличивается выход инсулинопродукта поджелудочной железы. Уменьшение углеводов в пище снижает содержание адреналина, выделяемого надпочечниками. Прибавлением к пище белков можно увеличить выход из щитовидной железы ее гормона — тироксина. Хотя лечебное питание может быть в числе основных лечебных факторов, однако, полезнее его применять в комплексе с другими, в частности, с лекарственными и физическими методами лечения. При этом достигается взаимное усиление лечебных средств.

Нарушение правильного питания может послужить началом некоторых заболеваний. Если в пище длительно нехватает какого-нибудь важного компонента (например, белков, витаминов", то такое «парциальное» (частичное) голодание может снизить сопротивляемость  организма к инфекции, уменьшить трудоспособность. На это жалуется сам заболевший или обнаруживает врач по снижению кровяного давления, сердечной, мышечной слабости.

При изучении некоторых хронических, склонных к рецидиву и обострению заболеваний, нередко обнаруживается, что причиной их явилось неправильное питание.

Как видно из сказанного, лечебное питание при некоторых болезненных состояниях человека может применяться как основной лечебный фактор. Оно входит и как обязательный компонент почти во все другие лечебные режимы. Таким образом, научно организованное, рациональное питание имеет большое профилактическое и лечебное значение.

Все жизненные процессы в организме зависят от того, как строится на протяжении жизни питание человека. Среди многих факторов внешней среды (социально-бытовых, климатических, профессиональных и др.), питание является одним из основных факторов, определяющих рост и развитие детского организма, а также работоспособность и сохранение здоровья взрослого человека.

Особое значение приобретает правильная организация питания в социалистическом обществе. Однако не все понимают роль питания. Это обстоятельство приносит вред.

Для правильного построения лечебного питания одного человека или целой семьи в домашних условиях необходимо понимать роль питания и пищи. Великие русские физиологи И. М. Сеченов и И. П. Павлов придавали огромное значение питанию в жизнедеятельности организма. И. П. Павлов писал: «Проследить судьбу пищевых веществ в организме — это значит познать сущность жизненных процессов во всей их совокупности». Всякий живой организм, в том числе и человек, в процессе жизнедеятельности расходует входящие в его состав вещества. Этот расход должен покрываться пищей. Только в этом случае может поддерживаться жизнь. Более того, растущий организм требует накопления этих веществ, что возможно при условии, если введение их будет превышать затраты. Совершенно ясно, что пища должна" содержать все те вещества, которые входят в состав человеческого организма.