Национальная китайская кухня обладает рядом весьма специфических черт. Прежде всего, это резкое разделение в былые времена на кухню знати и кухню простонародья, на парадную и народную, сохранившееся до настоящего времени. Парадный стол ныне используется для дипломатических приемов, банкетов или же в домашнем обиходе по большим.праздникам. Дворцовая, или парадная кухня в основе своей восходит к традициям императорских кухонь династии Цин (1644 — 1911).

Китайские императоры и высшая знать жили в невероятной роскоши и отличались крайней расточительностью. Количество блюд, подаваемых к императорскому столу ежедневно, доходило до сотни. Меню императорского завтрака насчитывало более двадцати блюд. Курица, жаренная с грибами, утка в соусе, вырезка из курицы, говядина на пару, вареные потроха, филе из мяса с капустой на пару, тушеная баранина, баранина со шпинатом и соевым сыром на пару, мясо духовое с капустой на пару, филе из баранины с редисом, вырезка из утки (тушенная с трепангами в соусе), жареные грибы, филе из мяса (тушенное с ростками бамбука), бефстроганов из баранины, пирожки из тонко раскатанного теста, жареное мясо с китайской капустой, соленые соевые бобы, ломтики копченостей, жареные овощи в кисло-сладком соусе, ломтики капусты, жаренные в соусе с перцем, ароматические сушения, мясной бульон.

Последний император из династии Цин Пу И (1906 — 1967 гг.) в своей книге «Первая половина моей жизни» так описывает церемонию императорского обеда: «Несколько десятков аккуратно одетых евнухов вереницей несли семь столов разного размера, десятки красных лакированных коробок с нарисованными на них золотыми драконами. Процессия быстро направлялась к палате Янсиньдянь. Пришедшие евнухи  передавали принесенные яства молодым евнухам в белых нарукавниках, которые расставляли пищу в Восточном зале. Обычно накрывали два стола с главными блюдами; третий стол с китайским самоваром ставился зимой. Кроме того, стояли три стола со сдобой, рисом и кашами. На отдельном столике подавались соленые овощи. Посуда была из желтого фарфора, расписанного драконами и надписями: «Десять тысяч лет долголетия». Зимой пользовались серебряной посудой, которую ставили в фарфоровые чашки с горячей водой. На каждом блюдце или в каждой чашке лежала серебряная пластинка, с помощью которой проверялось, не отравлена ли пища. Для этой же цели перед подачей любого блюда его сначала пробовал евнух. Это называлось «пробованием яств». Затем эти блюда расставлялись на столах и младший евнух, перед тем как мне сесть за стол, объявлял: «Снять крышки!» Четыре или пять младших евнухов тут же снимали серебряные крышки, которыми покрывались блюда, клали их в большие коробки и уносили. Наступала моя очередь принимать яства».

Класс феодалов во времена династии Цин состоял из нескольких групп: маньчжурская и китайская военно-феодальная знать, столичные и провинциальные сановники и чиновники, обычные помещики и, наконец, шэныпи — ученое сословие, облеченное правом замещения чиновничьих должностей. Именно последние доминировали в государственном аппарате. Европейцы называли китайских чиновников мандаринами. Слово происходит от португальского «mandar» — «командовать», «управлять». Мандарины уделяли большое внимание церемониалу официальных приемов, банкетов, званых обедов. Разнообразие и изысканность блюд служили признаком богатства и щедрости хозяина. Отметим, что даже мандарины не имели права использовать некоторые продукты и блюда, которыми пользовался император. Когда гости усаживались за стол, слуги в белых халатах обносили их чашками с чаем. Особой популярностью пользовался ароматный цветочный чай, который готовили с примесью лепестков жасмина, розы и других цветов. Перед каждым прибором гостя заранее кладут палочки из слоновой кости. Приносят сладости: очищенный корень болотного растения, жареные грецкие орехи, абрикосовые зерна, пастила из мороженых яблок и еще много всяческих угощений. В комнату входят ярко одетые певицы. Их лица сильно напудрены и нарумянены, высокие прически украшены цветами. Поклонившись, они садятся и начинают играть на струнных инструментах и петь тонкими голосами. Гости в это время продолжают трапезу, пьют рисовую водку. После сладкого слуги вносят закуски: маринованные огурцы в кислом соусе из бобов; ломтики ветчины; вареные утиные лапки; кусочки мяса с уксусом и перцем; чеснок и редьку в уксусе. Особо лакомым блюдом считались соленые утиные яйца черного цвета. Следующим подают блюдо из трепангов. Это 3один из деликатесов китайской кухни. Трепанг — беспозвоночное морское животное из семейства иглокожих, обитающее на дне моря у берегов Китая. Блюда из трепангов приятны на вкус и полезны, поскольку содержат большое количество белков, жиров, кальция и фосфора. Рецепты некоторых блюд из трепангов помещены ниже. Далее следовали плавники акулы, различные виды рыб, голубиные яйца, утиные языки, жареные рыбьи пузыри, раки в чесноке с сахаром, рыбьи мозги, жареные луковицы лилий и т. п. Обед у знатного чиновника Из супов отметим знаменитое «ласточкино гнездо».

На крутых скалах китайских островов Хайнань и Тайвань ютятся многочисленные стаи морских ласточек. Они вьют свои гнезда из мальков рыб и икринок, склеивая их слюной, которая быстро затвердевает. Сушеное ласточкино гнездо перед использованием в пищу кладут в кастрюлю, заливают кипятком и держат в нем в течение 4 — 5 часов, меняя воду по мере охлаждения. Когда гнездо разбухнет и станет мягким, воду сливают и специальным пинцетом удаляют с него пушок в теплой воде. «Ласточкино гнездо» высоко ценится не только за его редкость, но и за высокие вкусовые качества. Наконец, на стол подают шесть сортов булочек и пирожков из разного теста с различными начинками: пресные хлебцы, рисовые лепешки с рублеными грецкими орехами, пирожки с чесноком, пирожки с шафраном и жасмином, горячий кисель. Заканчивается обед чаем, как и начинался.